Les sons du français que vous n'entendez pas encore

Demandez à un débutant pourquoi le français est si rapide, il décrira une expérience réelle. Ce n'est pas la vitesse : c'est que le français ne laisse pas entre les mots les petits blancs que laissent l'anglais et le russe. Un groupe se prononce d'un bloc, l'accent tombe tout à la fin, et les frontières que vous cherchez n'existent tout simplement pas.

Pire — ou mieux, une fois qu'on le sait — les mots sont activement soudés. Une consonne finale muette se réveille quand le mot suivant commence par une voyelle. Les amis, ce n'est pas « les » puis « amis » mais une seule coulée où le s réapparaît et se colle au début du second mot. Personne ne découpe cela d'intuition ; tout le monde peut apprendre à s'y attendre.

Le français a des voyelles qui passent par le nez, et ni l'anglais ni le russe n'ont d'équivalent véritable. Ce n'est pas de l'ornement : elles distinguent des mots. Pain, pan et pont ne diffèrent que par elles. Qui n'entend pas la différence produit un seul son pour les trois et n'est compris que par le contexte — ce qui marche, jusqu'au jour où non.

La bonne nouvelle, c'est que c'est un problème d'entraînement, pas de physiologie. Votre bouche sait faire ces sons ; votre oreille n'a pas encore appris à les ranger dans des cases différentes. Travailler par paires minimales — le même mot deux fois, à un son près — réentraîne cela en semaines, pas en années, à condition que quelqu'un vous dise lequel vous avez réellement prononcé.

Tout le monde s'inquiète du r français, et presque personne ne devrait. Il se produit au fond de la gorge plutôt qu'avec la pointe de la langue, ce qui est déroutant au début et cesse vite de l'être. Surtout, un r étranger n'empêche jamais de comprendre. Il signale un accent ; il ne casse pas une phrase.

Ce qui casse des phrases, en revanche, c'est le e qui disparaît — la voyelle que le français laisse tomber dans la parole ordinaire. Je ne sais pas devient bien plus court dans une vraie conversation, et qui écoute quatre mots séparés n'entend qu'une bouillie. Cela mérite dix fois l'attention accordée au r.

Les anglophones arrivent avec un rythme fondé sur des syllabes accentuées et inaccentuées, et l'appliquent au français, qui ne fonctionne pas ainsi : le français donne à ses syllabes un poids à peu près égal et garde l'appui pour la fin du groupe. Ils ont aussi tendance à diphtonguer — à glisser à l'intérieur d'une voyelle — là où le français tient un son pur.

Les russophones apportent deux habitudes qu'il vaut la peine de nommer. La première est la réduction vocalique : en russe, les voyelles inaccentuées se réduisent ; en français, elles ne doivent pas — un o reste un o où qu'il tombe. La seconde est l'assourdissement des consonnes en fin de mot, qui transforme grande en quelque chose de plus proche de grante. Les deux sont invisibles pour celui qui parle et très audibles pour celui qui écoute.

La prononciation est le domaine où travailler seul plafonne le plus vite : on ne corrige pas ce qu'on n'entend pas, et on n'entend pas ce que personne ne signale. Cela dit, l'essentiel du travail se fait hors du cours.

• Écoutez bien plus qu'il ne semble nécessaire. Une heure par jour de français dans les oreilles, même en fond sonore, réentraîne l'oreille toute seule.
• Doublez la voix. Passez une phrase courte, dites-la par-dessus l'enregistrement, recommencez jusqu'à ce que le rythme colle. Deux minutes par jour valent mieux qu'une heure par mois.
• Enregistrez-vous. C'est désagréable, et c'est le moyen le plus rapide d'entendre l'écart entre ce qu'on croit avoir dit et ce qu'on a dit.
• Travaillez un son à la fois. Un mois passé sur les voyelles nasales vaut mieux qu'une année d'attention vague à « l'accent ».