Les nombres, les dates et l'argent : ce qui piège tout le monde

Le français compte par vingtaines au-delà de soixante, reste d'un système plus ancien : quatre-vingts, ce sont littéralement quatre vingtaines. Ce n'est pas une bizarrerie inventée pour embêter les apprenants — c'est un fossile, et comme la plupart des fossiles il survit précisément dans les mots les plus employés.

Le problème d'écoute que cela crée est réel : entendre soixante ne vous dit rien, parce que le nombre peut être soixante, ou soixante et quelque, ou soixante-dix et quelque. Il faut attendre la fin. C'est pourquoi les nombres paraissent plus durs en français que l'arithmétique ne le laisse croire — et pourquoi ils s'entraînent à l'oreille plutôt qu'ils ne s'apprennent sur une page.

Utile à savoir, et rarement dit : la Belgique et la Suisse emploient septante et nonante, qui sont réguliers et bien plus simples. C'est du français correct. Si vous apprenez le français pour travailler avec des Belges ou des Suisses, vous les entendrez, et il vaut la peine de les reconnaître.

• Le jour vient en premier, à l'oral comme à l'écrit. Une date écrite en chiffres seuls se lit jour-mois-année, à l'inverse de l'usage américain, et c'est une vraie source de rendez-vous manqués.
• Les mois et les jours ne prennent pas de majuscule — lundi, mars. Les écrire avec une capitale est l'une des marques les plus visibles d'un rédacteur anglophone.
• Seul le premier du mois est ordinal. Les autres sont des nombres simples.
• Les heures se donnent couramment sur vingt-quatre heures, surtout pour les rendez-vous et les transports.

Les manuels enseignent la forme complète. Les commerces ne l'emploient pas. Un prix se dit le plus souvent en deux nombres, la monnaie à la fin ou pas du tout, et les centimes suivent directement les euros. Si vous attendez que le mot « euros » apparaisse au milieu du nombre, vous raterez le prix.

Deux autres choses à savoir avant votre première semaine en France : la virgule sépare les décimales, pas le point ; et les milliers sont séparés par une espace, pas par une virgule. Un prix écrit 1 250,50 fait mille deux cent cinquante euros cinquante — et pas autre chose.

Les nombres sont le cas le plus net de la langue où savoir ne suffit pas. Tout le monde sait comment se fabrique soixante-dix ; presque personne ne l'attrape à vitesse réelle les cent premières fois. C'est un réflexe, et un réflexe s'entraîne par répétition sous contrainte de temps.

• Faites-vous dicter des prix et des heures rapidement, et écrivez-les. Deux minutes par cours suffisent.
• Dites votre propre numéro de téléphone à voix haute jusqu'à ce qu'il vienne sans compter.
• Lisez le prix à voix haute chaque fois que vous en voyez un, en français, pendant une semaine.
• Travaillez l'année, les montants et les heures dont vous aurez réellement besoin — une date de naissance, un salaire, un horaire de train.