Combien de temps faut-il vraiment pour apprendre le français ?

Les chiffres publiés par les organismes d'examen décrivent des heures d'apprentissage encadré : du temps passé à travailler la langue avec un professeur ou un cours structuré. En ordre de grandeur, atteindre le A2 demande de l'ordre de deux cents heures, et le B2 plutôt six cents.

Ces nombres sont utiles comme distance. Ils ne disent rien de la durée, parce qu'ils ne disent rien de la vitesse. Les mêmes deux cents heures peuvent tenir en cinq mois à dix heures par semaine, ou en trois ans à une heure et demie — et la seconde personne arrivera avec un A2 plus fragile que la première, parce que la moitié de ce qui a été appris au quatrième mois s'était effacée au vingtième.

Si vous parlez anglais, le français vous a déjà rendu service. Des siècles d'emprunts font qu'une large part du vocabulaire soutenu de l'anglais est du français : necessary, government, situation, important, decision. Ces mots ne s'apprennent pas, ils se reconnaissent. Le coût est déplacé ailleurs — dans la prononciation, qui ne partage presque rien avec l'anglais, et dans le genre grammatical, que l'anglais a abandonné.

Si vous parlez russe, l'échange est inversé. Le vocabulaire est plus loin, donc les premiers mois sont plus lents. Mais tout ce que le français fait avec les accords — des terminaisons qui changent avec le genre et le nombre, des verbes qui changent avec le sujet — est une habitude que vous avez déjà. Qui a manié six cas trouve les accords français presque reposants. Et le vocabulaire européen commun est plus large qu'il n'y paraît : ситуация, регион, культура, класс sont tous là.

Entre deux personnes qui réservent le même nombre d'heures, celle qui les étale régulièrement l'emporte — et pas de peu. La mémoire consolide pendant les intervalles, et un intervalle de trois jours est productif là où trois semaines sont une perte. C'est pourquoi une semaine intensive avant un départ fait un bien fou et laisse si peu : il n'y avait pas d'intervalle où consolider.

Le rythme qui marche pour la plupart des adultes actifs, c'est deux cours par semaine, plus vingt minutes par jour de contact avec la langue — un podcast sur le trajet, dix phrases écrites, un épisode de série. Vingt minutes par jour, ce sont deux heures et demie par semaine qui ne coûtent aucun cours.

Pour un adulte qui part de zéro, à deux heures par semaine avec un professeur et vingt minutes par jour seul :

• Deux à trois mois — vous tenez les situations qui reviennent : saluer, commander, demander son chemin, dire ce que vous faites. C'est le A1, et il arrive plus vite qu'on ne croit.
• Huit à douze mois — vous tenez une conversation sur la vie quotidienne, vous comprenez quelqu'un qui parle lentement, vous lisez du français simple. C'est le A2 qui devient B1, et c'est là qu'on cesse de se sentir débutant.
• Environ deux ans — vous suivez une conversation entre deux Français, vous défendez un avis, vous écrivez un courriel clair. C'est le B1 qui devient B2, et le B2 est le niveau que demandent la plupart des universités et des employeurs.

Deux apprenants à heures égales divergent pour des raisons qui n'ont rien à voir avec le talent. Celui qui progresse est celui qui parle mal, tôt, et souvent. Attendre d'être prêt est l'habitude la plus coûteuse de l'apprentissage d'une langue : elle repousse la seule activité qui construise vraiment la compétence visée.

Le second facteur, c'est le volume d'écoute. La grammaire explique, mais c'est l'oreille qui tranche. Une heure de français dans les oreilles chaque jour change l'accent, la compréhension et même la grammaire, parce qu'on se met à entendre ce qui sonne faux avant de savoir l'expliquer.