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Les vingt verbes qui portent une conversation en français
Les tableaux de conjugaison donnent l'impression qu'il y a des milliers de verbes à apprendre. En pratique, un tout petit groupe porte l'essentiel de ce qu'on dit — et ce groupe est presque entièrement irrégulier, ce qui est précisément pourquoi il faut l'attaquer en premier et non en dernier.
L'essentiel
- Les verbes les plus fréquents sont irréguliers dans toutes les langues, français compris : ils servent tellement qu'ils n'ont jamais été rabotés.
- Quatre d'entre eux — être, avoir, aller, faire — apparaissent dans une part énorme des phrases quotidiennes, y compris comme auxiliaires.
- Apprenez-les aux personnes que vous employez — je, vous, on — avant celles que vous ne dites presque jamais.
- Deux structures permettent à un débutant de tout dire ou presque : « je veux + verbe » et « je vais + verbe ».
Pourquoi les verbes utiles sont les irréguliers
Les verbes réguliers sont réguliers parce qu'ils sont assez rares pour être attirés dans le modèle général. Les verbes que tout le monde emploie cent fois par jour résistent : ils sont polis par l'usage, pas par la règle. C'est vrai de l'anglais be et go, et c'est vrai de leurs équivalents français.
La conséquence pratique est contre-intuitive : on ne peut pas repousser les verbes irréguliers à plus tard. Ce sont ceux dont on a besoin dès le premier jour. Apprendre d'abord les terminaisons régulières et les verbes utiles ensuite est le mauvais ordre — et c'est celui que suivent la plupart des cours.
Les quatre qui font le plus gros du travail
Être, avoir, aller, faire. Au-delà de leur sens propre, les deux premiers construisent le passé et le troisième construit le futur. Savoir ces quatre-là au présent vous donne déjà le passé et le futur proche de tous les autres verbes appris ensuite — c'est le meilleur rapport effort/résultat de toute la langue.
Viennent ensuite ceux qui permettent de dire ce qu'on veut, ce qu'on peut et ce qu'on doit — vouloir, pouvoir, devoir, savoir — suivis immédiatement d'un infinitif, qu'on n'a pas à conjuguer. Cette seule structure enlève l'essentiel du problème de conjugaison pour un débutant.
Le reste des vingt
Au-delà des huit ci-dessus, ceux qui reviennent sans cesse sont : dire, prendre, venir, voir, connaître, mettre, parler, penser, trouver, donner, partir, demander. Douze de plus, et avec eux vous tenez la mécanique de la conversation ordinaire.
Remarquez ce qui n'y est pas : rien de savant, rien de littéraire. Les listes de fréquence sont ennuyeuses exprès — c'est ce qui les rend utiles.
Comment les apprendre pour qu'ils sortent
- En phrases, jamais en tableaux. Un tableau de conjugaison est stocké comme un tableau et revient comme un tableau — beaucoup trop lentement pour parler.
- Aux personnes que vous employez. Je, vous et on couvrent l'essentiel d'une conversation. Le reste peut attendre.
- Avec leur préposition. Apprenez penser à, pas penser. La préposition est imprévisible et ne coûte rien au moment de l'apprentissage.
- À voix haute. Un verbe seulement lu reste une chose écrite. Parler, c'est aller chercher, et cela s'entraîne en allant chercher.
La fréquence n'est pas tout
Une liste de fréquence dit ce qui est courant, pas ce qui vous est utile. Qui prépare un entretien, un rendez-vous médical ou un déménagement a besoin d'une autre vingtaine. La bonne liste est celle qu'on construit à partir des phrases qu'on veut réellement dire.
Partir de ce qu'on veut dire
La façon la plus rapide de fixer un verbe, c'est d'en avoir besoin. Apportez cinq phrases que vous vouliez dire la semaine dernière et n'avez pas su : les verbes qui en sortent sont votre vraie liste, et ils tiennent parce qu'ils sont arrivés attachés à quelque chose que vous vouliez dire.
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